Le sabotage de Nord Stream – Le carnet de voyage de la BBC qui ressemble à une production Netflix

Le sabotage des pipelines Nord Stream est devenu en un clin d’œil un nouveau foyer de confrontation entre l’Occident et Moscou, d’autant plus qu’il a été attribué à un sabotage, celui d’un pipeline qui fournit du gaz à l’Europe.

Dans le dernier développement du thriller – aux proportions horribles – les procureurs en Suède ont déclaré que les explosions dans un gazoduc entre la Russie et l’Europe étaient le résultat d’un sabotage après que des traces d’explosifs aient été trouvées.

Les explosions en mer Baltique ont visé des gazoducs transportant du gaz de la Russie vers l’Europe, Moscou niant fermement toute implication.

Avant l’annonce, Katya Adler, de la BBC, s’est rendue sur le site et a été informée par le chef de l’OTAN, Jens Stoltenberg, que l’Occident pourrait entrer en guerre si la Russie s’attaquait à des infrastructures assurant un approvisionnement énergétique essentiel.

Un voyage qui fait penser à une production Netflix

Le road trip du média britannique ressemble à une production Netflix à une différence près. Les prochains épisodes doivent encore être écrits.

Un avion de surveillance danois survolait les têtes de l’équipe de la BBC. Derrière et à côté d’eux se profilent deux navires de guerre suédois et un danois. Soudain, un navire de ravitaillement russe est apparu et a jeté l’ancre près d’eux.

Comme le rapporte le journaliste des médias britanniques : « Nous nous sommes inquiétés par la radio de notre bateau, nous demandant si, après tant de semaines à essayer d’organiser avec les autorités compétentes un accès exclusif à cette partie de la mer Baltique, l’un de ces navires de guerre allait nous ordonner de sortir de là. »

L’équipage se trouvait à l’est de l’île danoise de Bornholm et au sud du continent suédois, où les deux pipelines reliant la Russie à l’Allemagne – Nord Stream 1 et 2 – passaient sous eux.

Trois explosions ont touché les pipelines fin septembre avec la force d’une énorme voiture piégée, selon les experts du renseignement. Mais aucun indice n’a encore été révélé sur l’identité des auteurs des attaques.

Toutefois, vendredi, un procureur suédois a déclaré dans un communiqué que des traces d’explosifs avaient été trouvées dans plusieurs objets récupérés sur les lieux. Les conclusions ont qualifié l’incident de « sabotage grave ».

La BBC avait déjà eu accès au site sous-marin. En dehors d’un journaliste d’un journal suédois, aucun autre média n’avait été autorisé à y accéder. Il s’est avéré que l’ampleur des dégâts causés par l’explosion était bien plus importante que ce que l’on pensait.

L’équipe de la BBC était accompagnée d’un expert norvégien en matière de drones sous-marins, Trond Larsen, qui a utilisé la technologie du sonar pour examiner les détails des pipelines. Trond a soigneusement fait descendre ses deux drones dans les eaux agitées, les guidant à l’aide d’une console de jeu astucieusement modifiée.

« Regarde ça. »

« Regarde ça, Katya », a crié Trond, excité, au journaliste de la BBC. Il a désigné l’écran de l’ordinateur portable en équilibre dans l’étroite cabine du navire. Sur cet écran s’affichait un flux en direct des images que les drones avaient enregistrées.

« Une partie du tuyau (conduit) a été éjectée à quatre, cinq, peut-être même six mètres en ligne droite vers le haut jusqu’au point où elle s’est brisée. Nous pouvons maintenant voir comment le béton a été gonflé, montrant les bords déchiquetés de l’acier par en dessous – 45 mm d’acier aplati, arraché directement. La vitesse, la force, l’explosion ont dû être énormes. »

Les images sonar de Trond ont montré à quelle distance, même écrasante, d’épais débris de tuyaux recouverts de béton avaient été projetés au fond de l’océan lors de l’explosion.

Il a été intrigué par la détection de traces sur le dessus de certaines douilles de pipes. Un indice peut-être, se demandait-il, sur la façon dont les explosifs avaient été déclenchés ou placés ? Ou simplement des marques laissées par les machines lorsque les tubes ont été placés pour la première fois ?

Le cadre de ce sabotage est la guerre de la Russie en Ukraine. La Suède et le Danemark mènent leurs propres enquêtes. Les agences de renseignement sont notoirement prudentes et secrètes, même entre alliés.

L’Occident « voit » Moscou

Les explosions des pipelines, qui n’étaient pas en service à l’époque, ont eu lieu en partie dans la zone économique suédoise et en partie dans la zone économique danoise de la mer Baltique.

L’Occident pense généralement que le Kremlin est à l’origine de ces attaques, une sorte de message de Moscou, qui s’inscrit dans le cadre de la guerre hybride – ou non conventionnelle – qu’il mène, y compris les cyberattaques, loin du champ de bataille en Ukraine.

La Russie a imputé le sabotage à l’Occident – vaguement aux États-Unis, et plus précisément à la Royal Navy britannique, qui a immédiatement rejeté cette revendication comme une tentative de la Russie de détourner l’attention de ses échecs militaires.

Enquête séparée de Moscou

Plus tard, l’équipage a découvert que le navire offshore russe qu’il avait repéré faisait partie d’une enquête distincte lancée par Moscou sur les explosions en mer Baltique. Alors que beaucoup d’Occidentaux y voient un geste cynique de la part de Moscou, Stockholm craint que la Russie ne s’en serve comme prétexte pour organiser une présence plus tactique près des côtes suédoises. Le pays est prêt à rejoindre l’OTAN.

Un système sous-marin vulnérable

Les explosions ont mis en évidence une chose : l’importance cruciale des infrastructures énergétiques de l’Europe, qui acheminent le pétrole, le gaz et l’électricité de la source à nos foyers et à nos lieux de travail en cette période de crise énergétique, et l’énorme difficulté à les protéger.

C’est désormais une autre ligne de front importante dans le conflit actuel. Lors d’une récente conférence sur l’énergie à Moscou, le président Vladimir Poutine a lancé un avertissement inquiétant : les infrastructures énergétiques sont menacées partout.
Et il ne s’agit pas seulement de Nordstream.

L’Europe possède un réseau complexe de pipelines d’énergie sous-marins, dont beaucoup sont situés dans la mer Baltique et la mer du Nord. Ses eaux abritent également des milliers de kilomètres de câbles électriques et internet sous-marins, qui nous maintiennent connectés et permettent des transactions économiques d’une valeur de plusieurs milliards de dollars chaque jour.

Le système est vulnérable, et s’il s’effondre, il peut provoquer des troubles sociaux majeurs sur tout le continent. C’est un scénario que le Kremlin pourrait accueillir favorablement. Elle a investi dans des capacités sous-marines au cours des deux dernières décennies, et la Russie possède la plus grande flotte de sous-marins espions au monde.

L’OTAN essaie d’étouffer l’affaire.

Un membre de l’OTAN dans l’œil du cyclone géopolitique

Dans l’œil de cette tempête géopolitique se trouve la Norvège, membre de l’OTAN. Aujourd’hui premier fournisseur de gaz du Royaume-Uni et de l’Union européenne, et face aux craintes de sabotage et d’espionnage, l’armée norvégienne a considérablement renforcé la surveillance en amont et en aval de la mer du Nord.

La BBC et une équipe de télévision allemande ont eu un accès rare à une patrouille norvégienne des nombreuses plateformes pétrolières et gazières dans ses eaux territoriales.

L’équipage a passé un peu plus de deux jours à bord du Jarl, un imposant navire des garde-côtes.

Les immenses fenêtres du pont, du sol au plafond, offrent une vue spectaculaire sur les plates-formes pétrolières et gazières, qui brillent sous un soleil rare. C’était comme un paysage marin d’une ville métallique sur pilotis.

Le navire est équipé pour se diriger depuis quatre points principaux là-haut. Et la nuit, le Jarl, comme les autres navires militaires norvégiens qui patrouillent maintenant dans la région, navigue dans une obscurité de velours. Les lumières sont éteintes sur le pont. L’équipage veut garder une trajectoire imprévisible et éteint parfois le système d’identification automatique (AIS) pour pouvoir se déplacer sans être détecté.

La Norvège ne prend pas son rôle à la légère

Le chef de la marine royale norvégienne, Rune Andersen, a déclaré que la Norvège prend au sérieux sa responsabilité en tant que grand fournisseur d’énergie.

La sécurité énergétique est essentielle pour l’Europe, a-t-il déclaré. C’est la raison pour laquelle la marine renforce sa présence en mer, afin que les gens se sentent plus en sécurité et qu’elle joue un rôle dissuasif.

« Honnêtement, je ne m’attendais pas à faire cela – patrouiller dans des installations énergétiques pour des raisons de sécurité », a déclaré Alexander, 20 ans. Il est l’une des nombreuses nouvelles recrues qui sont à Jarl.

« La situation est un peu tendue », poursuit Alexander. « Certaines personnes de ma famille ne sont pas très à l’aise avec le fait que je fasse ce travail. Mais il n’y a pas de menace pour moi. Je me sens en sécurité. J’ai l’impression que notre travail est plus important maintenant. »

La marine norvégienne entretient des contacts réguliers avec les entreprises privées qui exploitent les plates-formes pétrolières et gazières.

Accompagné de deux officiers, le journaliste de la BBC a enfilé une confortable combinaison thermique orange et noire, des gants et un casque avant d’être descendu du côté du Jarl dans un canot pneumatique et de se retrouver en mer du Nord.

Avant l’attaque du gazoduc, la marine et les garde-côtes norvégiens utilisaient ces vedettes rapides pour des missions de recherche et de sauvetage et des inspections de pêche. Aujourd’hui, on leur demande d’enquêter sur le nombre croissant d’observations de drones que les compagnies pétrolières et gazières trouvent ici.

Le Premier ministre norvégien, Jonas Gahr Støre, décrit cette situation comme la plus tendue que le pays ait connue depuis des décennies en matière de sécurité. Les compagnies pétrolières et gazières sont certainement nerveuses.

L’un des officiers de la marine a confié que certaines des « observations de drones » s’avèrent être des mouettes. Mais certainement pas tous.

Plus de drones pour les citoyens russes

En Norvège même, les citoyens russes ont été interdits de vol de drones après l’arrestation, lors d’incidents distincts, de certains Russes soupçonnés de recueillir des informations sur les infrastructures énergétiques. Il s’agit notamment du fils d’un ami proche de Vladimir Poutine et d’un universitaire brésilien dont on pense aujourd’hui qu’il était un agent russe.

La première de cette dernière série d’arrestations a eu lieu début octobre dans le magnifique et sauvage nord de la Norvège, où le pays fait face à la Russie.

Un homme de 50 ans a été arrêté au point de passage de Storskog – désormais la seule frontière terrestre avec l’Europe ouverte aux touristes russes – alors qu’il quittait le pays. Il serait en possession de deux passeports russes et d’un passeport israélien, de deux drones et d’un certain nombre de photos et de vidéos partiellement cryptées.

Moscou a qualifié cette arrestation, ainsi que d’autres allégations d’espionnage contre des Russes en Norvège, d' »hystérie ».

La BBC s’est rendue au point de passage, sur la frontière arctique longue de près de 200 km, pour voir si l’inquiétude accrue de la Norvège à l’égard de son voisin affecte la communauté locale.

Solve Solheim, responsable de la surveillance des frontières dans la région, a déclaré que l’affaire les avait pris par surprise. Les photos et vidéos cryptées, sans parler des drones et des multiples passeports, sont tous très inhabituels, a-t-elle déclaré.

Il insiste sur le fait que son pays ne réagit pas de manière excessive. Les Norvégiens ont peut-être été un peu naïfs par le passé à l’égard de la Russie, nous a-t-il dit. L’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine avait servi de moyen de revenir à la réalité.

Une nouvelle guerre froide

La police locale a demandé aux habitants d’être plus vigilants et de signaler toute observation de drones ou de véhicules et toute personne qui pourrait sembler suspecte. Vivant et travaillant si près de la Russie et loin de la capitale norvégienne Oslo, Solve Solheim dit avoir souvent l’impression d’être en première ligne. Aujourd’hui, a-t-il dit, il semble qu’une nouvelle guerre froide soit revenue en Europe.

Le propriétaire du magasin du coin, Alf Hammer, a déclaré qu’il n’avait jamais vu de Russe avant la fin de la guerre froide. Maintenant, ils font partie de la communauté ici, dit-il – mariés à des Norvégiens, avec des familles. Sa femme, Natalya, était originaire de Saint-Pétersbourg.

En souriant, ils s’entourent de leurs bras pour se serrer suffisamment pour parler simultanément dans le microphone de la BBC.

Ils se sont montrés dédaigneux à l’égard de ce qu’ils considéraient comme une paranoïa à l’égard de la Russie dans le sud de la Norvège, en particulier à Oslo.

Là-bas, les gens étaient plus méfiants à l’égard des Russes – selon Alf – parce qu’ils n’y avaient pas été exposés.

« Un idiot fait voler un drone et ils en font tout un plat », a-t-il déclaré.

« Tout le monde ne soutient pas l’invasion de l’Ukraine, vous savez », a déclaré Natalya de manière significative. « Ils ne peuvent tout simplement pas dire ça chez eux en Russie ».

Mais le ministre norvégien de la défense, Bjørn Arild Gram, m’a dit que la Norvège n’avait pas d’autre choix que de rester vigilante.

La BBC l’a rencontré alors qu’il rendait visite aux soldats de la Garde nationale norvégienne qui gardent une importante raffinerie de pétrole, près de Bergen, la deuxième ville du pays.

« Nous ne savons pas ce qui peut se passer. Nous entendons l’escalade de la rhétorique [από τη Μόσχα]. L’énergie devient une arme dans ce conflit. En Norvège, nous sommes aujourd’hui les plus gros exportateurs de gaz naturel, et l’infrastructure revêt donc une importance stratégique considérable. »

La Norvège a gagné d’énormes sommes d’argent grâce aux exportations d’énergie pendant la crise actuelle. Mais aujourd’hui, elle commence à ressentir la chaleur politique.

Des millions de familles en Europe s’inquiètent de l’arrivée de l’hiver. Et les gouvernements de l’Allemagne et du Royaume-Uni veulent savoir qu’ils peuvent réellement compter sur l’approvisionnement énergétique de la Norvège.

Les deux pays, ainsi que la France, fournissent un soutien naval à la Norvège autour de ses infrastructures énergétiques.

L’Europe était somnambule

Aujourd’hui, l’Europe est une fois de plus accusée de somnambulisme dans une position inutilement exposée.

En 2017, Rishi Sunak, aujourd’hui Premier ministre du Royaume-Uni, était un député d’arrière-ban pas très en vue. Il a rédigé un document avertissant qu’une attaque à grande échelle contre l’infrastructure sous-marine du Royaume-Uni constituerait une « menace existentielle pour la sécurité nationale ». Et il a demandé que des mesures soient prises pour atténuer les risques et faire en sorte que « nos moyens maritimes soient adaptés à la tâche ».

Toutefois, son ministre de la défense, Ben Wallace, a récemment annoncé que le premier navire multirôle de surveillance des océans du Royaume-Uni ne serait pas opérationnel avant l’année prochaine.

La France, quant à elle, n’a élaboré sa stratégie de guerre sur les fonds marins qu’en février, à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

À Bruxelles, au siège de l’OTAN, la BBC s’est entretenue avec le chef de l’alliance, le Norvégien Jens Stoltenberg. Il a insisté sur le fait que l’OTAN discute de la sécurité sous-marine depuis longtemps.

Une attaque contre une infrastructure sous-marine critique serait-elle considérée comme un acte de guerre, a demandé le journaliste.

Carte: L’Europe est reliée par des câbles sous-marins comme vous pouvez le voir sur la carte de la BBC.

Oui, a dit Stoltenberg. Elle pourrait déclencher la clause de défense collective de l’OTAN, selon laquelle une attaque contre un allié est considérée comme une attaque contre tous.

Des mots puissants que l’OTAN préfère ne pas mettre en pratique. Son objectif reste d’éviter un conflit militaire direct avec la Russie – pour des raisons évidentes, potentiellement nucléaires.

Mais alors qu’il faiblit militairement en Ukraine, le Kremlin mène une guerre décisive et non conventionnelle plus près des foyers européens.

En menaçant l’approvisionnement en gaz de l’Europe, Vladimir Poutine vise à avancer sur deux autres fronts. Dans l’espoir d’affaiblir et de déstabiliser les gouvernements d’Europe et, par conséquent, de réduire le soutien occidental à Kiev.