Ukraine : La première guerre des drones de l’histoire – Comment elle a changé le champ de bataille

Une guerre qui a commencé avec des chars russes traversant la frontière de l’Union européenne. Ukrainedes tranchées de type Première Guerre mondiale creusées dans la terre et l’artillerie soviétique qui martèle tout. Seulement, le paysage a désormais une dimension plus moderne : les soldats observent le champ de bataille sur un petit écran satellite, tandis que leur drone de la taille d’une paume plane hors de vue.

Avec des centaines de drones de reconnaissance et d’attaque volant quotidiennement au-dessus de l’Ukraine, la bataille qui a commencé par une prise de terrain digne d’un empereur du 18e siècle s’est transformée en une compétition de l’ère numérique pour la suprématie technologique dans le ciel – une compétition que les annales militaires marqueront comme un tournant.

Dans les conflits passés, les drones étaient généralement utilisés par un camp dans un espace aérien largement incontesté pour localiser et frapper des cibles – par exemple, dans les opérations américaines en Afghanistan et au Moyen-Orient.

Dans la bataille entre la Russie et l’Ukraine, les drones sont intégrés dans chaque phase de la bataille, avec des flottes étendues, des défenses aériennes et des systèmes de brouillage de chaque côté. Il s’agit d’une guerre menée à distance – l’ennemi est souvent à des kilomètres – et rien ne comble plus le fossé que les drones, qui permettent à la Russie et à l’Ukraine de se voir et de s’attaquer mutuellement sans jamais se rapprocher.

Les forces ukrainiennes ont également utilisé des drones pour frapper des cibles éloignées des combats – en Crimée, que la Russie a illégalement annexée en 2014, et dans la région frontalière russe de Belgorod, selon plusieurs responsables ukrainiens qui ont parlé sous le couvert de l’anonymat pour évoquer des questions sensibles, mais ont refusé de dire quel type de drones était utilisé.

La Russie a frappé à plusieurs reprises des infrastructures civiles ukrainiennes critiques avec des drones – des drones kamikazes, substituts bon marché des missiles de haute précision.

Les drones sont devenus si essentiels au succès du champ de bataille qu’ils sont parfois utilisés pour détruire d’autres drones.

Début septembre, quelques jours avant que l’Ukraine ne lance une offensive pour chasser les forces russes de la région de Kharkiv, dans le nord-est du pays, un drone de reconnaissance ukrainien a traversé une brèche entre deux systèmes de brouillage près de la frontière russe. Il a traversé la Russie et a tourné vers le nord en passant par la région de Belgorod, où la Russie stationne du matériel pour soutenir sa guerre dans l’est de l’Ukraine.

Le drone a repéré une base pour les propres véhicules aériens sans pilote (UAV) de Moscou, selon les images aériennes capturées par les Ukrainiens et examinées ultérieurement par le Washington Post.

Sur l’une des images, un Orlan-10 russe, avec une hélice distinctive sur le nez, semble être assis dans le champ à côté d’une maison. Puis, sur une photo « après », la maison avait un trou dans son toit et une ambulance semblait grimper. Un drone d’attaque ukrainien a suivi le même itinéraire que le drone de reconnaissance – et a porté un coup à la flotte des « yeux » ennemis.

L’attaque, qui n’a pas été signalée précédemment, a porté un coup à la capacité des forces russes à voir venir l’attaque ukrainienne et à riposter.

Pendant ce temps, les Ukrainiens ont déployé des drones de reconnaissance pour localiser les coordonnées des postes de commandement, des batteries d’artillerie, des systèmes de guerre électronique et des dépôts de munitions russes. Puis, lorsque les systèmes de roquettes à lancements multiples fournis par l’Occident ont tiré sur ces cibles, les drones ont volé à nouveau, redirigeant les tirs de missiles en temps réel ou confirmant qu’ils avaient atteint la cible. Parfois, ce sont les drones eux-mêmes qui ont effectué la frappe.

Les frappes ukrainiennes ont affaibli les Russes et créé les conditions permettant aux soldats ukrainiens d’avancer. Lorsqu’ils l’ont fait, les drones se sont remis en vol stationnaire, permettant au commandant de l’opération de suivre la progression des troupes en direct. « Nous avions une vue complète de la bataille », a déclaré le colonel Oleksandr Syrsky, commandant des forces terrestres ukrainiennes.

Le résultat est une étonnante retraite russe.

« Deux développements principaux affecteront la guerre future », a déclaré Samuel Bendett, un analyste militaire du groupe de recherche CNA, basé en Virginie. « La prolifération et la disponibilité des drones de combat pour les opérations à plus longue portée et plus sophistiquées, et la nécessité absolue de disposer de drones tactiques bon marché pour les opérations de soutien rapproché. »

En Ukraine, ce futur est maintenant.

L’armée par drone

Plus que tout autre chose, les drones mettent des yeux sur le champ de bataille. Et pour voir les mouvements de l’ennemi, l’armée ukrainienne a créé au printemps dernier une unité de drones de reconnaissance appelée « Ochi » – qui signifie « yeux » en ukrainien. Les équipes de quatre hommes sont maintenant dispersées sur le front oriental, faisant voler des drones tous les jours, sauf quand il pleut.
En septembre, les membres d’un de ces groupes ont regardé leur petit écran portable et ont ricané. Sur l’écran, ils pouvaient distinguer plusieurs personnes en uniforme militaire et un chariot dans un champ de maïs de l’autre côté de la rivière Oskil, dans une partie de la région de Kharkiv alors tenue par les Russes.

« Ils volent le maïs des habitants », a déclaré l’un des opérateurs de drones ukrainiens, qui, pour des raisons de sécurité, s’est exprimé sous le couvert de son indicatif, « Bars ». Certains soldats russes ne méritent pas une frappe d’artillerie, mais le drone continue de les surveiller au cas où ils retourneraient à une base.

Au volant d’une voiture non armée, une équipe Ochi choisit un endroit près de la ligne de front, branche les batteries de secours du drone sur un générateur et se connecte à l’internet Starlink pour que ce qu’elle voit puisse être diffusé aux brigades voisines.

Leur drone, un quadcoptère Matrice 300 qui pèse environ trois kilos, et les pièces qui l’accompagnent, notamment les moniteurs, ont coûté environ 40 000 dollars, ce qui en fait l’un des outils de guerre les moins chers.

Ce sont ces drones commerciaux – souvent petits, relativement peu coûteux et désormais omniprésents – qui rendent la guerre en Ukraine unique, offrant une visibilité sans précédent et affinant la précision de tirs d’artillerie habituellement imprécis.

Les drones de combat militaires, tels que le Bayraktar TB2 de fabrication turque utilisé par l’Ukraine ou le Shahed-136 de fabrication iranienne déployé par la Russie, jouent un rôle élargi mais plus traditionnel. Mais l’avion sans pilote le plus populaire utilisé par les deux camps peut tenir dans votre main.

Le petit quadcoptère Mavic, qui, comme le Matrice 300, est produit par la société chinoise DJI, coûte moins de 4 000 dollars en ligne. Yuri Baluyevsky, un général à la retraite qui a été chef des forces armées russes, l’a qualifié de « véritable symbole de la guerre moderne » dans un livre sur les stratégies militaires avancées publié cette année.

L’utilisation des Mavics est tellement répandue par toutes les armées que les soldats ukrainiens ont déclaré qu’ils ne savent souvent pas si le drone qu’ils repèrent est un ami ou un ennemi. Si l’un d’entre eux reste en vol stationnaire pendant un long moment au lieu de simplement passer, c’est suffisamment suspect pour justifier son abattage.

DJI, le plus grand producteur commercial de drones au monde, ne fournit officiellement ni l’Ukraine ni la Russie en Mavics ou autres drones. Pour se distancier de la guerre, DJI a suspendu ses ventes en Ukraine et en Russie. Mais cela n’empêche pas les bénévoles et les fonds de charité d’acheter en gros auprès des détaillants. Les Ukrainiens utilisent les drones pour la reconnaissance, mais les ont également équipés pour larguer de petites munitions.

Alors que les forces ukrainiennes avançaient dans la région méridionale de Kherson le mois dernier, une unité des forces spéciales a recyclé des canettes de Coca en explosifs pour les larguer depuis des Mavics dans des champs minés – un moyen peu coûteux de dégager un chemin pour leurs troupes.

Une utilisation plus courante des Mavics, cependant, est une sorte de guerre psychologique. À Kharkiv, le bataillon de volontaires Khartia les utilise pour lancer de petites munitions cylindriques sur les bases russes. Les explosifs ne peuvent pas causer de dommages sérieux à un char, mais ils peuvent semer la panique chez l’ennemi et lui faire craindre une attaque plus importante à tout moment.

« Nous pouvons faire de leur vie un cauchemar en permanence », a déclaré Oleksandr Dubinskyi, l’opérateur du drone de Khartia.

Le Mavic n’est qu’un drone dans un immense essaim.

Il y a aussi les drones EVO II, fabriqués par Autel Robotics, qui, comme DJI, est basé à Shenzhen, en Chine. Une association caritative dirigée par Serhiy Prytula, une star de la télévision ukrainienne, achète des drones du monde entier – comme le drone allemand Vector ou le drone Poseidon – afin que l’armée ukrainienne puisse les tester.

Les hauts commandants ukrainiens et russes, dont beaucoup se sont entraînés ensemble à l’époque soviétique, se méfiaient auparavant des drones. Maintenant, ils se précipitent pour former des milliers de personnes.

Le crowdfunder d’État ukrainien, United24, a une initiative « Armée de drones » avec des contrats pour acheter près de 1 000 drones, a déclaré Mykhailo Fedorov, ministre ukrainien de la transformation numérique. Mais ce n’est toujours pas suffisant.

L’objectif, selon M. Fedorov, est de faire voler 10 000 drones le long de la vaste ligne de front pour diffuser les batailles sans interruption.

Fin août, l’équipe Ochi de Bars s’est déplacée dans la région de Kharkiv, chargée d’observer les Russes et de repérer les cibles.

En général, les équipes d’Ochi sont en contact permanent avec une unité d’artillerie – elles fournissent les coordonnées des équipements ou des bases russes et suivent les frappes en temps réel pendant que leurs collègues les exécutent. Avant la contre-attaque de Kharkiv, l’ordre était de suivre et de stocker les cibles. Les soldats impliqués dans la poussée éclair vers le nord-est ont déclaré qu’ils n’avaient jamais vu une reconnaissance aérienne aussi détaillée.

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« Les Russes se comportaient comme si c’était chez eux », a déclaré un autre opérateur d’Ochi, qui s’est exprimé sous son indicatif téléphonique, « Felix ». « Ils étaient très à l’aise. Et ils n’avaient aucune idée de ce qui allait arriver. »

Le 6 septembre, la contre-offensive ukrainienne sur Kharkiv a commencé – ainsi que les frappes sur les cibles qu’Ochi avait identifiées, comme les dépôts de munitions et les bases. « Nous leur donnions une image de soutien – où aller ou comment se déplacer », a déclaré Felix. « Partout où nos gars sont allés, nous sommes restés avec eux. »

Situation de production problématique

Chaque soldat ukrainien a eu une rencontre terrifiante avec un Orlan-10 russe – le premier drone de reconnaissance de la Russie, qui possède également des capacités de guerre électronique.

Pour le lieutenant Oleksandr Sosovskyy, commandant adjoint de bataillon dans la 93e brigade mécanisée d’Ukraine, le sien est survenu fin avril alors qu’il se rendait avec quatre soldats dans un village proche de la ligne de front dans la région de Kharkiv. Après avoir garé leur voiture entre deux maisons, il a entendu un étrange bourdonnement au-dessus de lui. Ils ne pouvaient pas voir leur ennemi, mais l’ennemi pouvait les voir.

Pendant les heures suivantes, les bombardements les ont suivis partout où ils allaient. Les soldats ont essayé de se séparer, se déplaçant autour du village et se mettant à l’abri. Mais l’Orlan-10 a aidé les Russes à corriger la précision de leurs tirs. C’était implacable et précis. « Ils essayaient de détruire la voiture et évidemment de nous détruire », a déclaré Sosovskyy.

Ces derniers mois, cependant, Sosovskyy a remarqué qu’il y a moins d’Orlan à craindre. Dans le passé, les Russes en avaient souvent deux qui volaient simultanément – un pour la reconnaissance et un pour corriger les frappes d’artillerie. En été, en entendre ou en voir un, sans parler de deux, est devenu plus rare.

L’utilisation des drones se développant, l’Ukraine et la Russie tentent d’augmenter la production nationale de tous les types de drones. Mais le déclin marqué d’Orlan a mis en évidence les défis que Moscou doit relever sur le plan de la production.

L’Orlan-10 est le cheval de bataille de l’armée russe dans le ciel, mais on ignore combien il en reste. Nombre d’entre elles ont été rejetées et il existe peu de données sur les taux de production.

Les Russes admettent des pénuries

En septembre, après que les forces russes ont été chassées de Kharkiv, Alexander Khodakovsky, commandant du bataillon russe Vostok, a regretté le manque de drones de Moscou.

« J’ai moins de personnes que je ne le voudrais – mais ce n’est pas la principale difficulté. C’est le fait que pendant des heures, je ne peux pas trouver les positions ennemies à partir desquelles ils nous frappent », a écrit Khodakovsky sur Telegram. « Je ne peux pas, car il n’y a pas de moyens de reconnaissance d’artillerie. »

Le colonel Yurii Solovey, qui dirige la défense aérienne des forces terrestres ukrainiennes, a déclaré que son unité avait détruit plus de 580 Orlan-10 depuis le début de l’invasion russe.

« Ils ont commencé à utiliser de nouveaux drones à la place, ce qui nous indique qu’ils sont à court d’Orlan », a déclaré M. Solovey. « Mais ils doivent toujours faire de la reconnaissance. »

Les alternatives sont difficiles à trouver. Les systèmes militaires russes – notamment les drones – dépendent de composants microélectroniques produits aux États-Unis, en Europe et en Asie, que Moscou a désormais du mal à se procurer en raison des sanctions.

Le ministère russe de la Défense a reconnu la pénurie.

« Le ministère de la Défense a élaboré des exigences tactiques et techniques appropriées pour les drones », a déclaré le colonel Igor Ischuk à un comité gouvernemental en septembre. « La plupart des fabricants, malheureusement, ne sont pas en mesure de les respecter ».

{https://twitter.com/NOELreports/status/1589352775862784001}

Cela donne un avantage à l’Ukraine en augmentant la production dans les usines. Leurs emplacements ont été effacés des cartes Google – par crainte de frappes aériennes.

Les drones domestiques vont des minuscules avions capables de voler sur près de 30 miles et de tirer un missile de cinq livres – comme le drone Punisher prisé par les forces spéciales ukrainiennes – aux planeurs de reconnaissance. L’objectif est de produire en Ukraine 2 000 petits drones par mois d’ici la fin de l’année, a déclaré M. Fedorov, le ministre de la politique numérique.

Les échecs de la Russie ne sont toutefois pas uniquement dus à un manque de matériel. Son expérience montre que la guerre des drones nécessite non seulement des équipements de pointe, mais aussi un état d’esprit moderne pour la prise de décision.

La chaîne de commandement rigide de la Russie exige que les soldats sur le terrain demandent l’approbation de leurs supérieurs pour les frappes, a déclaré Pavel Aksenov, expert militaire et journaliste pour le service russe de la BBC.

Ainsi, même lorsqu’un drone de reconnaissance russe repère une cible, le temps que le feu vert soit donné, la cible s’est souvent déplacée.

Solutions importées

Ils ont entendu la menace avant de la voir.

À l’approche du bourdonnement, les policiers ukrainiens du centre-ville de Kiev ont levé leurs armes vers le ciel, à la recherche du bruit. Quand ils ont repéré le triangle blanc à travers les nuages, ils ont ouvert le feu.
Le drone Shahed de fabrication iranienne, doté d’une ogive explosive dans son nez, « est une mobylette dans le ciel », se déplaçant lentement et bruyamment avant de plonger sur sa cible, a déclaré M. Solovey, chef de la défense aérienne des forces terrestres ukrainiennes.

Le Shahed est la solution de la Russie à ses problèmes de production nationale – un puissant drone acheté à un autre pays ostracisé par l’Occident. Des responsables ukrainiens ont déclaré que Moscou avait récemment passé une commande supplémentaire à Téhéran.

Kiev et ses alliés occidentaux affirment que la Russie a acheté des centaines de drones Shahed-136 et que des instructeurs iraniens se sont rendus en Ukraine pour aider à les faire fonctionner. Les Shahed ont fait leurs débuts en Ukraine le 20 septembre et ont été initialement utilisés pour terroriser le sud de l’Ukraine.

Depuis, les drones ont semé le chaos dans tout le pays.

Lorsque les policiers de Kiev ont tiré leurs armes dans le ciel le 17 octobre, un drone a été abattu, mais quatre autres ont été touchés près d’une centrale électrique. L’un d’eux a touché un immeuble résidentiel, qui s’est divisé en deux et s’est effondré. Cinq personnes ont été tuées.

Le Shahed a peu de pièces métalliques et vole bas, ce qui le rend difficile à détecter. Des systèmes de missiles sol-air coûteux, tels que les S-300 ou les Buk, peuvent les neutraliser, mais cela gaspille des ressources que Kiev préférerait utiliser contre les missiles de haute précision de Moscou. Plus récemment, l’Ukraine a envoyé des avions de chasse pour abattre des Shaheds.

Ce choix frustrant est en partie le but recherché, a déclaré Aksenov, l’expert militaire russe – épuiser les ressources de Kiev tout en maintenant l’arsenal russe.

L’Ukraine a été la première des deux parties à utiliser des drones étrangers. Et l’un d’entre eux – le Bayraktar TB2, de fabrication turque – a joué un rôle clé en défiant le président russe Vladimir Poutine avant l’invasion.

Kiev a acheté ses premiers TB2 en 2019 et a utilisé les drones principalement pour la reconnaissance dans son conflit avec les forces séparatistes dirigées par la Russie dans l’est de l’Ukraine. Mais le 26 octobre 2021, alors que le village de Hranitne, situé sur la ligne de front, subissait de lourds bombardements, un TB2 a effectué sa première attaque, détruisant un obusier ennemi.

M. Poutine a ensuite évoqué cet incident lors d’une conversation téléphonique avec le président turc Recep Tayyip Erdogan, qualifiant l’utilisation de drones par l’Ukraine de comportement « destructeur » et d' »activité provocatrice », selon le Kremlin. À Moscou, les TB2 ont été utilisés dans la propagande sur l’OTAN armant l’Ukraine pour des attaques contre la Russie, ce qui fait partie du discours justifiant l’invasion de Poutine.

Les TB2, qui coûtent environ 5 millions de dollars chacun, sont les drones les plus puissants de la flotte ukrainienne et ont offert la première preuve de la façon dont les drones pourraient aider Kiev à rivaliser avec l’armée russe, beaucoup plus importante et mieux équipée. Le TB2 transporte quatre missiles guidés par laser et peut voler pendant plus de 24 heures à des altitudes allant jusqu’à 25 000 pieds.

Avant d’être utilisés en Ukraine, les TB2 se sont illustrés dans les conflits en Libye et en Syrie et ont joué un rôle clé dans la victoire de l’Azerbaïdjan sur l’Arménie lors de la guerre du Haut-Karabakh en 2020.

L’armée ukrainienne a déclaré en mai qu’elle utilisait des TB2 pour attaquer les bases et les navires russes à Fidonisi, en mer Noire, d’où les forces de Moscou se sont retirées en juillet.

L’Ukraine compte désormais dans sa flotte plusieurs avions de combat de fabrication étrangère, dont le kamikaze-Switchblade fourni par les États-Unis. Mais le Bayraktar reste un symbole, contribuant à provoquer une sorte de fièvre des drones en Ukraine.

Des écoles de pilotage de drones ont été créées dans tout le pays, dont certaines spécifiquement destinées aux femmes.

L’un des instructeurs, Serhii Ristenko, est un photographe qui a utilisé la technologie des drones pour tourner des scènes de la mini-série à succès de HBO « Tchernobyl ». Lorsque lui et sa famille ont passé plus d’un mois sous l’occupation russe dans le nord de l’Ukraine au début de la guerre, il a enterré son drone dans le jardin.

Aujourd’hui, Ristenko forme les soldats au pilotage de l’octocoptère R-18, construit par l’organisation ukrainienne Aerorozvidka. Le drone, équipé d’un système d’imagerie thermique, peut voler sur environ six miles lorsqu’il est chargé d’explosifs.

« L’un de mes élèves était un capitaine de plus de 50 ans qui voulait vraiment apprendre à voler », a déclaré M. Ristenko. « J’ai eu l’impression qu’il a obtenu un smartphone pour la première fois de sa vie juste la semaine précédant notre rencontre. Il m’appelait 50 fois par jour pour me poser des questions. Mais il voulait vraiment apprendre et il l’a vraiment fait. »

Peu après le début de l’invasion, le général, qui dirigeait alors la défense de Kiev, s’est tourné vers l’un de ses adjoints et lui a suggéré de faire quelque chose d' »artistique » pour Bayraktar afin de remonter le moral de la population.

Il a déclaré que c’était une source d’inspiration de voir les nouvelles technologies vaincre le matériel militaire traditionnel tel que les chars.

Le projet a finalement été divulgué à un soldat, Taras Borovok, qui a rapidement écrit l’air entraînant « Bayraktar », qui est devenu un tube sur les radios ukrainiennes. L’une des paroles les plus importantes de la chanson : « Le monstre du Kremlin fait de la propagande, le peuple avale les mots. Maintenant, leur tsar connaît un nouveau mot : Bayraktar ».

Véhicules aériens sans pilote utilisés par la Russie

SHAHED-136

• Longueur : 11 ft 5 in
• Vitesse maximale : 115 mph
• Poids approximatif : 440 livres
• Portée : 1 100 à 1 500 miles
• Le Shahed-136, de fabrication iranienne, possède un « nez » contenant une ogive explosive et des capteurs optiques.

ORLAN-10

• Longueur : 6 ft 6 in
• Vitesse maximale : 93 mph
• Poids approximatif : 20 lbs.
• Autonomie : environ 68 miles
• Le drone est construit par le Centre russe de technologie spéciale pour les forces armées russes.

Avions sans pilote utilisés par l’Ukraine

CRAN D’ARRÊT 300

• Longueur : 20 pouces
• Vitesse maximale : 100 mph
• Poids approximatif : 5,5 kg
• Portée : 5,5 km : environ 6 miles
• Les États-Unis ont fourni à l’Ukraine des centaines de Switchblades, conçues pour frapper de petits groupes de soldats ou de véhicules blindés. Leur petite taille les rend plus faciles à cacher, mais limite également leur portée.
• En comparaison, le Shahed-136, qui est fortement utilisé par la Russie, est beaucoup plus grand et plus bruyant. Mais un seul coup peut détruire un bâtiment.
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BAYRAKTAR TB2

• Longueur : 21 ft 4 in
• Vitesse maximale : 138 mph
• Poids approximatif : 1,213 livres
• Autonomie : environ 186 miles
• Le Bayraktar TB2, développé et construit par Baykar, une société de défense turque, a la taille d’un petit avion et est équipé de missiles à guidage laser. Le drone peut à la fois effectuer des reconnaissances et atteindre des cibles, ce qui en fait un élément important de l’arsenal ukrainien contre les forces russes.

MATRICE 300 RTK

• Longueur : 32 pouces
• Vitesse maximale : 51 mph
• Poids approximatif : 8 kg
• Autonomie : environ 9 miles
• Les drones commerciaux bon marché comme le Matrice 300 ont considérablement augmenté la visibilité sur le champ de bataille. Beaucoup d’entre eux sont fournis par des bénévoles ou des dons.

Les drones utilisés par les deux pays

MAVIC 3

• Longueur : 14 pouces
• Vitesse maximale : 43 mph
• Poids approximatif : 2 kg
• Portée : environ 9 miles