Charles Michel von der Leyen : Querelles, passions et intrigues lors du « duo au sommet » de l’UE

Lors du sommet des 20 pays les plus puissants qui se tiendra à Bali la semaine prochaine, ne vous attendez pas à ce que l’Union européenne présente un front uni, et ce parce que les deux principaux responsables de l’Union – la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et le président du Conseil européen Charles Michel – sont plus susceptibles de s’éviter que de participer ensemble.

Comme le souligne Politico, depuis leur entrée en fonction il y a près de trois ans, les relations entre Michel et von der Leyen se sont dégradées, et les deux dirigeants se sont même exclus l’un l’autre des réunions avec des responsables étrangers.

Η dysfonctionnel Cette relation affecte non seulement l’agenda législatif et politique de l’UE, qui dépend d’un équilibre délicat, mais menace également de saper la position de l’UE dans le monde.

L’un des temps forts du G20 sera la rencontre entre Michel et le dirigeant chinois Xi Jinping, prévue en marge du sommet. Compte tenu des divisions au sein de l’UE sur la manière de traiter avec Pékin, cette réunion s’annonce cruciale. Cependant, Mme von der Leyen n’a pas été invitée. La raison ? Son refus d’autoriser Michel à assister à une réunion avec le Premier ministre indien Narendra Modi lors du G7 en Allemagne en juin.

La concurrence entre la Commission et le Conseil a longtemps été un défi en raison d’une tension structurelle inhérente au « système byzantin de l’UE », souligne Suzanne Lynch dans Politico.

Η Commission est l’organe exécutif de l’Union, avec la capacité de proposer des lois, ce qui place son président au centre de presque toutes les initiatives de l’UE. Mais le Conseil est le lieu où les chefs d’État ou de gouvernement se réunissent pour transformer ces propositions en lois. Bien que son président joue un rôle de coordination, en animant le débat entre les véritables décideurs, sa position est sans doute plus proche de celle où se trouve le véritable pouvoir du bloc européen.

Η conflit de personnalité entre les deux exécutifs a porté la compétitivité interinstitutionnelle de l’Union à un autre niveau, selon de nombreux fonctionnaires européens, y compris ceux qui ont travaillé sous les gouvernements précédents lorsque Jean-Claude Juncker était à la tête de la Commission et Donald Tusk était président du Conseil.

Les rencontres entre von der Leyen et Michel sont pratiquement inexistantes, même à l’approche des sommets du Conseil européen, le forum où l’UE prend des décisions sur les grands défis stratégiques et immédiats auxquels elle est confrontée.

« La communication a été complètement rompue »Un fonctionnaire qui a souhaité rester anonyme a déclaré à Politico.

von der Leyen et Sofagate

Lorsque Mme von der Leyen et Charles Michel ont été choisis pour diriger les deux institutions les plus puissantes de l’UE en 2019, ils formaient une paire improbable.

Mme Von der Leyen, ministre de la défense du gouvernement de la chancelière allemande Angela Merkel, a passé la majeure partie de sa carrière dans la politique intérieure. Michel, ancien Premier ministre belge issu d’une famille politique importante, avait une plus grande expérience de l’UE, puisqu’il s’était assis à la table du Conseil européen en tant que dirigeant de son pays.

Les deux ont quelques similitudes dans leurs biographies. Tous deux sont issus de familles profondément politiques. Le père de Mme Von der Leyen a été directeur général du département de la concurrence de l’UE dans les années 1970 et a ensuite mené une brillante carrière dans la politique allemande au niveau de l’État. Le père de Michel était un célèbre ministre belge des affaires étrangères, commissaire européen et membre du Parlement européen.

Cependant, en termes de personnalité, les deux sont très différents. Von der Leyen, médecin et mère de sept enfants, a un esprit analytique et vérifie tout avec soin. Michel est un leader à la voix douce qui porte un col roulé et aime la poésie.

D’après les responsables syndicaux, leur relation a débuté de manière discrète. Il y a eu quelques petites « épines », mais rien d’inattendu », a déclaré un responsable de l’Union. Au cours des premiers mois, le secrétariat du Conseil a programmé une réunion hebdomadaire dans l’après-midi entre Michel et von der Leyen tous les lundis.

Mais les choses se sont complètement effondrées en avril 2021, après que les deux dirigeants se soient rendus en Turquie pour rencontrer Recep Tayyip Erdogan. Le célèbre Sofagate.

Les caméras ont filmé la réaction de Mme von der Leyen lorsque Michel a rapidement saisi la seule chaise à côté du président turc pour s’asseoir, laissant Mme von der Leyen s’asseoir sur un canapé en face du ministre turc des affaires étrangères. La présidente de la Commission, première femme à occuper ce siège, a ensuite déclaré au Parlement européen qu’elle était « blessée » par cet incident, accusant Charles Michel de sexisme.

Surnommé « Sofagate », l’incident est devenu viral dans le monde entier, et les récriminations mutuelles (bien que pas toujours publiques) ont entraîné une spirale descendante dans leur relation qui n’a fait que se détériorer depuis.

Tensions publiques

La rupture des relations a commencé à affecter le fonctionnement de l’UE, selon des responsables des deux institutions, rapporte Politico.

Bien que les deux dirigeants apparaissent côte à côte lors des conférences de presse qui suivent les sommets, le dialogue sur les questions quotidiennes entre les dirigeants et leurs proches collaborateurs est presque inexistant.

Pendant les années Juncker-Tusk, les dirigeants du Conseil et de la Commission ont régulièrement rencontré, avant les sommets, les présidents de la Banque centrale européenne et de l’Eurogroupe, l’organe informel des ministres des finances de la zone euro. Depuis 2019, cependant, aucun rassemblement de ce type n’a eu lieu – même si les difficultés économiques du bloc se sont accrues.

Le cabinet de Charles Michel prend généralement connaissance des propositions de la Commission en même temps que les « sherpas » ou représentants des États membres. « C’est une lutte constante pour que les deux parties partagent les informations », a déclaré un fonctionnaire du conseil. Pour leur part, les fonctionnaires de la Commission soulignent que c’est la prérogative de la Commission de proposer une législation sans l’avis du Conseil.

Les canaux de communication étant pratiquement inexistants, les tensions se manifestent désormais en public, notamment dans la gestion de la crise énergétique. Cette semaine, dans une lettre consultée par POLITICO, M. Michel a accusé Mme von der Leyen de ne pas avoir présenté de proposition de plafonnement des prix du gaz, alors que les dirigeants des États membres l’avaient demandé lors du sommet d’octobre.

La méfiance s’est également étendue aux questions de sécurité. Une fois, pendant la pandémie du COVID, lorsque le chef de cabinet de Mme von der Leyen, Bjoern Seibert, et un commissaire européen ont voulu s’entretenir avec un homologue de haut rang du gouvernement américain, la délégation a décidé de se rendre dans la banlieue de Bruxelles pour utiliser la ligne de sécurité du siège de l’OTAN au lieu d’utiliser les installations du Conseil situées à proximité.

Ce n’est que cette année que la Commission a obtenu sa propre salle sécurisée pour passer des appels vers les États-Unis.

« Ils sont tous les deux à blâmer »

Dans le conflit qui oppose les deux leaders, Mme von der Leyen est considérée comme ayant le dessus. Bien que Michel représente officiellement l’UE lors d’événements extérieurs, le président de la Commission s’est imposé comme le leader le plus en vue de l’UE, notamment en ce qui concerne les relations avec Washington.

Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’administration du président américain Joe Biden a cultivé une relation de travail étroite avec l’équipe de Mme von der Leyen et ils collaborent étroitement, notamment dans le domaine des sanctions.

Michel, en revanche, se bat pour… faire face. Lorsque le président canadien Justin Trudeau s’est rendu à Bruxelles en mars, le protocole lui imposait de rencontrer le président du Conseil. Mais la délégation canadienne a insisté pour rencontrer également Mme von der Leyen, signe de son statut international.

« Franchement, l’opinion est que Michel a été déçu, mais que Mme von der Leyen a dépassé les attentes dans son rôle », a déclaré à Politico un fonctionnaire de longue date de la Commission.

Toutefois, les responsables du bloc s’accordent à dire que la rupture des relations est à mettre sur le compte des deux parties. Charles Michel pour sa mauvaise gestion d’incidents comme le Sofagate et von der Leyen pour sa tendance à maintenir un contrôle « étroit » au détriment de leur coopération d’après-guerre.

« Franchement, ils sont tous deux responsables », a déclaré un fonctionnaire européen. « Nous avons eu des tensions dans le passé, mais elles ont toujours été résolues à la fin. « Cela n’a pas de sens que le chef de la Commission européenne et le président du Conseil européen se battent », a déclaré le fonctionnaire.

« En cas de crise, l’UE est censée se rassembler », a ajouté le fonctionnaire. « Oui, structurellement, les deux institutions sont en conflit. Parfois, la répartition des tâches n’est pas claire. Mais nous avons besoin d’adultes dans la pièce. »