Une nouvelle étude publiée jeudi alerte sur une probable augmentation des surfaces brûlées en Europe au XXIe siècle, liée au réchauffement, mais souligne que l’ampleur du phénomène dépendra autant du niveau des températures que des progrès en matière de lutte contre les incendies. Cette publication tombe alors que plusieurs pays européens subissent déjà des feux intenses cet été, accentués par la chaleur et la sécheresse.
Des scénarios contrastés selon le degré de réchauffement
Les chercheurs du Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) ont confronté deux modèles pour estimer l’évolution des incendies en Europe. L’un d’eux aboutit à une hausse marquée des superficies brûlées même pour un réchauffement modéré, tandis que l’autre laisse entrevoir une possible réduction si la gestion des feux s’améliore nettement — une conclusion toutefois jugée incertaine par les auteurs, car basée sur des tendances historiques qui pourraient ne pas se reproduire.
Concrètement, selon le modèle le plus pessimiste :
- Un réchauffement global d’environ 1,8°C pourrait entraîner environ +39% de surfaces brûlées annuellement d’ici la fin du siècle.
- Dans un scénario de fortes émissions conduisant à ~3,6°C de hausse moyenne, la surface brûlée pourrait presque tripler (+192%) d’ici 2100, avec une intensification notable autour de la Méditerranée et en grande partie de l’Europe centrale et occidentale.
Limites des modèles et rôle de la gestion
Les auteurs insistent sur la variabilité des projections : l’autre modèle testé montre qu’une amélioration significative des capacités de lutte — prévention, équipements, formation, coordination — pourrait réduire fortement les superficies touchées par le feu. Les chiffres avancés suggèrent une baisse possible de la surface brûlée allant de 72 à 92 % par rapport aux scénarios sans progrès opérationnels, mais ce potentiel décroît si le réchauffement devient très important.
Thomas Hickler, co-auteur, rappelle que des investissements ciblés dans la prévention et la réponse opérationnelle peuvent faire une différence tangible, mais que ces mesures ont des limites face à des conditions météorologiques extrêmes.
Pourquoi cela nous concerne maintenant
Les épisodes récents — feux sévères en Espagne, France, Grèce, Belgique — montrent que l’Europe n’est plus à l’abri d’incendies d’envergure. Au-delà des pertes forestières, l’augmentation des incendies affecte la santé publique, l’économie locale, la biodiversité et la sécurité des infrastructures.
Les scientifiques mettent en garde : si les événements deviennent suffisamment extrêmes, les systèmes de lutte existants pourraient être dépassés, et il reste difficile d’identifier exactement le seuil de rupture où la gestion n’est plus suffisante.
- Enjeux sanitaires : hausse de la pollution atmosphérique et risques pour les populations vulnérables.
- Enjeux économiques : dommages aux cultures, au tourisme et aux habitations.
- Enjeux écologiques : perte d’habitats, aggravation de l’érosion et altération des cycles locaux de l’eau.
Les conclusions de l’étude illustrent deux messages clairs : réduire les émissions pour limiter le réchauffement reste central, et parallèlement renforcer la prévention et la gestion des incendies peut atténuer les impacts, sans pour autant garantir une protection complète si les températures continuent d’augmenter fortement.
Les résultats rappellent enfin que les projections climatiques doivent être complétées par des évaluations opérationnelles régulières pour adapter en continu stratégies et moyens de lutte face à un risque en rapide évolution.
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