En réponse à l’article « Ancient skull uncovered in China could be million-year-old Homo erectus » récemment publié dans le journal NatureNous présentons ci-dessous un bref rapport du professeur adjoint du département de biologie Maria-Eleni Hovalopoulou, du professeur Efstratios Valakos et du professeur et président du département de biologie de l’université d’Athènes Aristides Parmakelis, sur l’Homo erectus anthropogène et les conclusions de l’étude de l’Université d’Athènes. Chine.
Les fossiles de l’Homo erectus
L’Homo erectus a été décrit pour la première fois à partir de fossiles trouvés sur l’île de Java, en Indonésie, à la fin du XIXe siècle. Les fossiles de Java, datant de 1,5 million d’années, suggèrent que les membres de cette espèce ont pu être les premiers hominidés à quitter l’Afrique pour se répandre dans d’autres régions de l’Ancien Monde. Des fossiles ont été trouvés en Afrique orientale, en Asie orientale et en Europe, couvrant une période allant de 1,9 million à 250 000 ans. Pour cette raison, il existe une grande diversité dans les archives fossiles de l’espèce, et les relations exactes entre les différentes populations sont sujettes à débat.
Les informations les plus complètes concernant les premiers hominidés en dehors de la frontière africaine sont fournies par la Chine. Le plus ancien fossile d’hominidé appartient à un fragment de crâne provenant du site de Gondwangling, près du village de Lantian, dans la province de Shaanxi. Le crâne a 1 200 000 ans. Des découvertes impressionnantes, datant également de 780 000 à 400 000 ans, ont été trouvées dans une grotte à Zhoukoudian, la colline des os du dragon, près de la ville actuelle de Pékin.
Dans toute la Chine, des fossiles d’Homo erectus ont été découverts sur plus d’une douzaine de sites. Récemment, un crâne a été découvert à vingt kilomètres à l’ouest de Yunyang – anciennement connu sous le nom de Yunxian – dans la province de Hubei, en Chine centrale. Selon les chercheurs, ce crâne appartient probablement au même type d’hominidé que deux autres crânes, connus sous le nom de Yunxian 1 et Yunxian 2, qui ont été découverts précédemment (1989 et 1990) à seulement 35 mètres de la fouille actuelle.
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Les crânes trouvés
Comme le rapporte Amélie Vialet (Institut de paléontologie humaine, Paris, France), les crânes de Yunxian 1 et 2 partagent certaines caractéristiques avec des fossiles javanais plus anciens et des fossiles d’Homo erectus plus jeunes provenant d’Asie continentale. La datation des sédiments et des fossiles d’animaux de la région suggère que les humains du Yunxian ont vécu pendant une période de 300 000 ans, qui a débuté il y a 1,1 million d’années.
L’excavation du crâne de Yunxian 3, supervisée par Gao Xing de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin, devrait s’achever dans les prochains mois. Jusqu’à présent, le front, y compris les arcades supra-orbitaires et les orbites, ainsi qu’une partie de l’os zygomatique gauche, ont été révélés. On ne sait pas encore si les dents ou la mandibule seront récupérées. Cependant, le crâne de Yunxian 3 semble être en bon état, contrairement aux crânes de Yunxian 1 et Yunxian 2, dont l’état de conservation est mauvais.
Selon Yameng Zhang, paléoanthropologue à l’université de Shandong, les fossiles d’Homo erectus en Chine présentent une diversité remarquable, ce qui a divisé les chercheurs quant à la manière d’attribuer une interprétation communément acceptée au phénomène. Une hypothèse possible est qu’en Asie, chaque population a évolué indépendamment, tandis que dans une autre interprétation, la diversité reflète de multiples vagues d’exode du continent africain. En s’intéressant à de nouveaux fossiles plus complets, comme celui de Yunxian 3, les chercheurs espèrent trouver les informations essentielles dont ils ont besoin pour démêler le paysage et parvenir à des conclusions plus certaines.
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