Microsoft promet 10 000 ans de données: 1 000 ordinateurs gravés dans 2 mm de verre

Microsoft a annoncé une avancée majeure dans le stockage d’archives : ses chercheurs affirment désormais pouvoir graver des téraoctets d’informations dans des plaques de verre capables de survivre des millénaires. À une époque où la quantité de données explose, cette percée pourrait changer la façon dont bibliothèques, musées et centres de données préservent le patrimoine numérique.

Les supports actuels — bandes magnétiques et disques durs — ne sont pas conçus pour traverser les siècles sans maintenance régulière. Face à ces limites, l’équipe de recherche de Microsoft, autour du projet connu sous le nom de Project Silica, propose une alternative basée sur la photo-inscription laser dans le verre, une technique désormais testée en conditions plus proches d’un usage industriel.

Comment la donnée est enfermée dans le verre

La méthode repose sur des impulsions laser ultracourtes (de l’ordre de la femtoseconde) qui modifient localement la structure du verre. En superposant plusieurs couches de telles marques, il devient possible d’encoder de l’information en trois dimensions, puis de la relire par des techniques optiques adaptées.

Récemment décrites dans la revue scientifique Nature, les dernières améliorations portent principalement sur l’adoption d’un type de verre plus économique et robuste : le verre borosilicaté. Ce matériau, déjà utilisé en laboratoire et en cuisine pour sa résistance thermique et mécanique, facilite la manipulation et réduit les coûts par rapport au quartz ultra-pur employé lors des premières démonstrations.

La combinaison d’un matériau accessible et d’un procédé laser optimisé rapproche cette technologie d’un passage à l’échelle, même si plusieurs défis industriels restent à régler.

Les chiffres clés à retenir

Capacité : environ 4,8 To dans un carré de verre de 120 mm de côté et 2 mm d’épaisseur.

Densité : l’équipe rapporte une densité de l’ordre du gigabit par millimètre cube (environ 1,6 Gbit/mm³).

Architecture : stockage en empilement sur plus de 300 couches internes.

Vitesse d’écriture : plusieurs dizaines de mégabits par seconde par faisceau (ordre de 25 Mbit/s).

Efficacité énergétique : consommation estimée autour de quelques nanojoules par bit.

Durabilité : lectures simulées et tests accélérés indiquent une lisibilité potentielle supérieure à 10 000 ans.

Ce que cela change — et ce qui reste à faire

Sur le plan pratique, stocker des téraoctets dans une plaque de verre de la taille d’un CD change la donne pour l’archivage physique : moins d’espace, pas de maintenance électrique permanente, et une résistance accrue aux champs magnétiques et aux chocs. Pour des institutions qui doivent garder des documents intouchés pendant des siècles, l’argument est puissant.

Cependant, plusieurs verrous techniques et économiques subsistent. La production en masse, la standardisation des formats, la vitesse d’accès en lecture aléatoire et le coût initial des équipements laser sont autant d’obstacles avant qu’un centre de données puisse remplacer entièrement bandes et disques par ce type de média.

Enfin, l’intégration dans une chaîne opérationnelle exige des solutions pour la gestion des métadonnées, la vérification d’intégrité à long terme et la reproduction des lecteurs dans le futur — sans ces éléments, un support durable reste inutilisable.

Où se situe cette approche parmi les alternatives?

Le verre n’est pas la seule voie explorée pour l’archivage durable. Voici quelques pistes concurrentes ou complémentaires :

ADN synthétique : densité d’information extrêmement élevée; projets en Europe et aux États-Unis testent l’encodage de fichiers dans des molécules d’ADN, mais le coût et la vitesse d’accès restent prohibitifs pour un usage courant.

Médias optiques avancés : disques multilayers ou nouvelles formulations de polymères offrent des solutions intermédiaires entre disque dur et verre.

Stockage distribué : réplication sur plusieurs sites géographiques pour garantir résilience, mais nécessite ressources et migrations régulières.

Chacune de ces options présente un compromis entre coût, densité, vitesse et longévité. Le choix dépendra des besoins : accès fréquent versus conservation pérenne.

En l’état, Project Silica représente une avancée scientifique et un signal fort pour l’écosystème du stockage : il démontre que l’on peut concevoir des supports physiques pensés pour durer des millénaires. La prochaine étape sera industrielle : transformer ces prototypes en produits fiables, interopérables et économiquement viables pour que nos archives numériques ne deviennent plus un enjeu de migration perpétuelle, mais un héritage stable pour les générations futures.