Deux galaxies étonnamment brillantes.qui sont l’un des plus anciens et des plus lointains jamais observée, découverte par le télescope spatial James Webb, selon un communiqué des agences spatiales américaine et européenne (NASA et ESA).
Plus précisément, on estime que les deux galaxies ne sont âgées respectivement que de 350 et 450 millions d’années après le « Big Bang » initial qui a créé l’univers. Le détenteur actuel du record de distance dans l’espace et le temps est une galaxie qui existait 400 millions d’années après le Big Bang et qui a été découverte en 2016 par le télescope spatial Hubble.
Les galaxies auparavant « invisibles »
La forte luminosité de deux galaxies aussi jeunes mais relativement petites est une une énigme pour les scientifiques. Les deux galaxies étaient jusqu’à aujourd’hui « invisibles » à d’autres télescopes moins puissants. En observant la lumière d’objets célestes très éloignés, qui a fait un long voyage jusqu’à la Terre, les astronomes voient simultanément ce qui existait dans un passé lointain.
Les chercheurs, dirigés par Marco Castellano de l’Institut national d’astrophysique en Italie et Rohan Naidu du Harvard-Smithsonian Astrophysics Center aux États-Unis, ont publié un article dans la revue d’astrophysique The Astrophysical Research Letters (ICI et ICI), et la NASA a tenu une conférence de presse sur cette découverte. Les nouvelles observations de James Webb amènent les astronomes à conclure qu’au début, il y avait un nombre inattendu de galaxies beaucoup plus brillantes que prévu.
« C’est un chapitre complètement nouveau dans l’astronomie »
« Tout ce que nous voyons est nouveau. Webb nous montre qu’il existe un univers très riche, au-delà de ce que nous avions imaginé. Une fois de plus, l’univers nous a surpris. Ces premières galaxies sont très inhabituelles à bien des égards. Elles sont très différentes de notre propre galaxie ou des autres grandes galaxies que nous voyons autour de nous aujourd’hui », a déclaré Tomasso Treu de l’Université de Californie, Los Angeles (UCLA).
« Ces observations vous font exploser la tête. C’est un tout nouveau chapitre de l’astronomie. C’est comme une fouille archéologique, quand soudain vous trouvez une ville perdue ou quelque chose dont vous ne saviez rien », a déclaré Paola Santini de l’Observatoire de Rome.
« Bien que les distances de ces premières galaxies doivent être confirmées par spectroscopie, leurs luminosités extrêmes constituent une véritable énigme, un défi pour notre compréhension de la formation des galaxies », a noté Pascal Oes de l’Université de Genève.
« Nous avons trouvé quelque chose d’incroyablement fascinant. Ces galaxies ont dû commencer à se former juste 100 millions d’années après le Big Bang. Personne ne s’attendait à ce que l' »âge des ténèbres » se termine si rapidement. Il est étonnant que nous voyions des galaxies aussi brillantes à des époques aussi précoces », a noté Garth Illingworth de l’Université de Californie à Santa Cruz.
Le James Webb, lancé en décembre dernier pour un coût de 10 milliards de dollars, est le télescope le plus grand et le plus puissant jamais envoyé dans l’espace. Il orbite autour du Soleil à une distance de 1,6 million de kilomètres de la Terre, selon l’APPE-MPA.
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