Une étude publiée mardi dans Lancet Planetary Health alerte sur un danger accru pour les seniors : le réchauffement climatique combiné au vieillissement de la population va multiplier leur exposition à des épisodes de chaleur bien plus risqués qu’on ne le pensait. Cette mise en garde arrive alors qu’un été exceptionnel a frappé l’Europe et l’Amérique du Nord, la France enregistrant plusieurs canicules et une surmortalité évaluée à plus de 6 000 décès fin juin.
Des chercheurs de l’université de Stanford ont recalculé l’impact futur des vagues de chaleur en intégrant des données récentes sur la physiologie des personnes âgées et en exploitant un indicateur climato-sanitaire souvent négligé : la température humide. Cet indicateur combine chaleur et humidité pour mieux refléter la capacité du corps à évacuer la chaleur, et donc le risque réel pour la santé.
Selon les auteurs, la plupart des travaux antérieurs ont reposé sur des cohortes jeunes et en bonne santé, ce qui a sous-estimé la vulnérabilité des personnes âgées. En actualisant ces paramètres et en tenant compte du vieillissement démographique attendu d’ici 2100, leurs modélisations montrent une augmentation marquée des populations exposées à des conditions potentiellement mortelles.
Le scénario illustratif retenu par l’étude est frappant : si le monde se réchauffe de 1,5°C par rapport à l’ère préindustrielle, près d’un quart des personnes de plus de 60 ans — soit environ 22 % — pourraient être confrontées, chaque année, à une période de chaleur dangereuse durant plus d’un mois. Ces chiffres varient selon les hypothèses méthodologiques, reconnaissent les chercheurs.
- Pourquoi cela importe : la chaleur associée à l’humidité accroît le risque d’épuisement, de déshydratation et d’insuffisance cardiorespiratoire, particulièrement chez les seniors.
- Géographie du risque : les populations des pays où l’accès aux systèmes de refroidissement et aux soins est limité sont les plus vulnérables.
- Conséquences sociales : hausse probable de la mortalité, pression accrue sur les hôpitaux et besoins accrus en dispositifs d’accompagnement pour les personnes isolées.
Les auteurs recommandent une double réponse : des politiques d’atténuation pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, et des mesures d’adaptation ciblées pour protéger les plus fragiles. Parmi les priorités évoquées figurent l’amélioration de l’accès à la climatisation et aux espaces frais, des campagnes d’information adaptées, ainsi que des programmes de repérage et d’assistance des personnes âgées isolées pendant les vagues de chaleur.
Les modélisations soulignent aussi une réalité technique : la projection finale dépend largement des choix de modélisation (scénarios d’émissions, hypothèses démographiques, seuils de vulnérabilité), ce qui rend cruciales la transparence et la mise à jour régulière des méthodes scientifiques.
Sur le plan pratique, collectivités et services de santé sont appelés à renforcer les plans canicule en ciblant davantage les besoins des seniors, et à combiner actions de prévention, infrastructures urbaines résilientes et réduction des émissions à long terme.
Avec AFP
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