Canicule arbres en crise: la baisse de transpiration inquiète

À Fontainebleau, un chêne semble déjà condamné : son tronc est nu, son feuillage absent, et sa chute n’est plus qu’une question de temps. Cette image parle d’une réalité plus large : les forêts françaises, même les plus célèbres, montrent les signes d’un stress hydrique chronique accentué par des épisodes de chaleur extrême répétés.

Dans la deuxième plus grande forêt de France, l’Office national des forêts suit au quotidien cette transformation. Les observations mettent en lumière des mécanismes biologiques simples mais implacables qui déterminent la survie des arbres — et posent des défis concrets pour la gestion forestière et la biodiversité.

Deux stratégies opposées, mêmes conséquences

Les arbres disposent de moyens très différents pour faire face à la chaleur. Certains ferment rapidement leurs stomates — ces pores microscopiques des feuilles — pour limiter la perte en eau. Ce réflexe réduit la transpiration mais freine la photosynthèse, privant l’arbre d’énergie et risquant de l’affamer à long terme.

D’autres individus, souvent ceux aux racines profondes, maintiennent ces stomates ouverts pour puiser les réserves souterraines. Ce pari sur l’eau du sol peut fonctionner temporairement, mais il augmente le risque d’« embolie » : des bulles d’air qui interrompent la colonne de sève et condamnent les branches — voire l’arbre tout entier — à la déshydratation.

Le responsable du réseau Renecofor, Manuel Nicolas, rappelle que la circulation de l’eau dans un arbre peut atteindre des volumes impressionnants. À forte chaleur, la tension créée par l’aspiration devient si importante que le système hydraulique interne se brise parfois.

Conséquences mesurées à l’échelle nationale

Les études de terrain confirment une tendance inquiétante : après une décennie d’épisodes extrêmes, la mortalité des arbres a augmenté sensiblement. L’Observatoire national des forêts estime que le nombre d’arbres morts a doublé en dix ans, et que près d’un tiers des essences pourraient être gravement affectées d’ici 2050 si le climat continue d’évoluer rapidement.

Autre constat frappant à Fontainebleau : la variabilité locale est forte. Sur des parcelles suivies depuis des décennies, voisins immédiats peuvent avoir des destins opposés — l’un qui perd des branches puis se rétablit, l’autre qui dépérit malgré des conditions apparemment semblables. Espèce, patrimoine génétique, type de sol et microclimat jouent tous un rôle, sans que l’on sache encore expliquer parfaitement chaque cas.

Réduction de la transpiration : protège l’eau mais stoppe la photosynthèse — risque de « mourir de faim ».

Maintien de la transpiration : puise dans les réserves profondes — risque d’embolies et de dessèchement.

Adaptations morphologiques : feuilles petites et coriaces, cuticule épaisse ou poils — caractéristiques fréquentes chez les espèces méditerranéennes plus résistantes.

Sur le terrain, ces mécanismes se traduisent par des signes visibles : houppiers clairsemés, branches mortes, ou au contraire, individus qui paraissent tenir bon. Le cas du chêne identifié comme « n°37 » illustre une certitude locale : certains arbres sont déjà irrécupérables. D’autres peuvent sembler condamnés pour plusieurs années avant de rendre l’âme, selon ce que les forestiers qualifient parfois, de façon imagée, de lutte d’endurance face aux coups répétés du climat.

Que font les gestionnaires ?

L’ONF et les chercheurs multiplient les relevés pour mieux anticiper quelles essences pourront prospérer à l’avenir. Les interventions directes restent limitées face à la canicule : l’objectif est surtout d’accompagner les forêts vers des compositions plus résilientes, en se basant sur des données sur le terrain et des scénarios climatiques à long terme.

À court terme, les promeneurs et les gestionnaires constateront des changements dans le paysage et la fréquentation des massifs. À plus long terme, la transformation des peuplements pourrait affecter la faune, les services écosystémiques et l’économie locale autour des forêts.

Ces évolutions rappellent l’ampleur du défi : en quelques décennies, les forêts européennes font face à des conditions climatiques que l’on n’avait connues qu’en milliers d’années. Comprendre qui survivra — et comment — est devenu une priorité pour limiter les dommages et adapter les pratiques de gestion.

Reportage réalisé avec la contribution de l’AFP.